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La misión Kepler a la búsqueda de planetas como el nuestro
Un cohete Delta II puso en órbita desde cabo Cañaveral el pasado 6 de marzo a la sonda Kepler de la NASA. Su misión consistirá en buscar planetas como la tierra que orbiten en zonas habitables alrededor de sus estrellas. Un planeta orbitando en una zona habitable de una estrella tendría una temperatura en la superficie capaz de mantener agua líquida, un ingrediente esencial para la vida, como bien sabemos. O como la conocemos, añadiría yo. Para encontrar planetas como la tierra, el telescopio de la Kepler dispondrá de una cámara super sensible que examinará un rico campo de estrellas cerca del plano de nuestra galaxia. Localizado en la constelación del Cisne, el campo visual accesible a la Kepler permitirá monitorizar el brillo de infinidad de estrellas de nuestro "vecindario" y detectar leves variaciones que puedan deberse a potenciales planetas como la tierra que crucen orbitando frente a sus soles.
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Para lograr esta proeza, Kepler usará la cámara más grande que jamás se haya lanzado al espacio; un instrumento que posee 95 megapíxeles y 42 "dispositivos de carga acoplada" (CCDs). Plano focal del vuelo de Kepler completado, con los 42 dispositivos de carga acoplada y, en las esquinas, 4 dispositivos para realizar ajustes finos. |
La gran bola de fuego diurna de 1972
¡Cómo me gustaría ver alguna vez una de estas!
Una bruja mirando a una estrella
En este retrato telescópico da la impresión de que la bruja mira fíjamente a la estrella superbrillante Rigel de Orión.
Con unos 50 años-luz de longitud esta nube de polvo cósmico refleja fuertemente la luz azulada de la cercana Rigel, dándole el color característico de una nebulosa reflectante. Catalogada como IC 2118, la nebulosa Cabeza de Bruja está a unos 1.000 años luz de distancia.
El color azul es causado no solo por Rigel, sino porque los granos de polvo reflejan con mayor eficiencia la luz azul que la roja. El mismo proceso físico hace que el cielo diurno de la tierra aparezca azul, aunque los responsables en la atmósfera terrestre sean moléculas de nitrógeno y oxígeno.
Créditos:
Una llamarada solar
Créditos: Proyecto STEREO, NASA
El 29 de septiembre esta magnífica erupción solar estuvo llameando en el espacio durante el transcurso de varias horas. Suspendido en retorcidos campos magnéticos, la estructura de plasma caliente de muchas veces el tamaño de la Tierra fue captada por la nave Sun-watching STEREO. La imagen se ha grabado en la frecuencia de luz ultravioleta extrema, la cual es emitida por helio ionizado, un elemento inicialmente identificado en el espectro solar.
Vistas contra la brillante superficie solar en el espectro de la luz visible, las prominencias aparecen como filamentos oscuros porque son relativamente más fríos que la superficie solar. Pero sí aparecen como muy brillantes cuando se ve contra la negrura del espacio, por encima del arco del borde solar. Un increible video de la erupción (2.6MB. Mov) está disponible aquí.
¿Cómo se forman las estrellas?
Un estudio realizado a la región de formación de estrellas W5 por el telescopio espacial Spitzer, el cual orbita alrededor del sol, proporciona pistas muy claras al comprobar que las estrellas masivas cerca del centro de cavidades vacías son más antiguas que las estrellas de cerca de los bordes. Una razón probable para esto es que las estrellas más antiguas en el centro son en realidad el resultado del crecimiento de las jóvenes estrellas del borde.
La formación de estrellas se produce cuando gas caliente disperso en las nubes se comprime al enfriarse; entonces se forman acumulaciones de mayor densidad, de forma tal que finalmente por acción de la creciente gravedad se contren naciendo las estrellas.
La observación de estos pilares espectaculares que lentamente se evaporan desde nubes de gas caliente nos aportan nuevas pistas visuales.
En el anterior imagen de infrarrojos científicamente coloreada, el rojo indica polvo caliente (y no es broma), mientras que el blanco y verde indican nubes de gas particularmente densas .
La imagen muestra una parte de W5 que abarca alrededor de 2000 años luz que es rica en estrellas pilares formadoras de estrellas. W5 se encuentra a unos 6500 años luz de distancia hacia la constelación de Casiopea.
Creditos: Lori Allen, Xavier Koenig (Harvard-Smithsonian CfA) et al., JPL-Caltech, NASA
M16: Los pilares de la Creación
Esta es una de las más famosas imágenes de los tiempos modernos. Esta imagen, tomada con el telescopio espacial Hubble en 1995, muestra glóbulos gaseosos en evaporación (EGGs) que salen de los pilares de gas hidrógeno molecular y polvo. Los pilares gigantes tienen años luz de longitud y son tan densos que el gas del interior se contrae gravitacionalmente para formar estrellas. En cada uno de los extremos de los pilares la intensa radiación producida por las recién formadas y brillantes estrellas hace que los materiales de menor densidad escapen, dejando a las vistas auténticos viveros estelares de densos EGGs.
La Nebulosa del Águila, asociada con el cluster abierto de estrellas M16, se encuentra a unos 7000 años luz de distancia. Los pilares 
de la creación fueron fotografiados recientemente por el Observatorio orbital de rayos X Chandra (sorprendentemente no por ibirque, que después de la expo que lleva, cualquier cosa), y se constató que la mayoría de los EGGs no son fuertes emisores de rayos-X.
Creditos: J. Hester, P. Scowen (ASU), HST, NASA
50 millones de kilómetros de la tierra
El 4 de julio, 2005, la nave espacial Deep Impact dirigió una sonda de impacto el núcleo de cometa Tempel 1. Todavía navegando por el sistema solar, a principios de este año, la nave espacial miró hacia atrás para registrar una serie de imágenes de la tierra desde 31 millones de millas (50 millones de kilómetros) de distancia. En una secuencia que comienza desde arriba a la izquierda hasta abajo a la derecha, se observan cuatro fotogramas de un video que muestra a a la Tierra girando con la luna orbitando. Se combinan datos de imágenes visibles y de infrarrojo cercano con suficiente resolución y contraste para ver las nubes, los océanos y continentes. Las imágenes de la Tierra desde esta lejana perspectiva permite a los astrónomos relacionar las variaciones de brillo en las diferentes longitudes de onda con las características planetarias, que en el caso de nuestro planeta conocemos perfectamente. Estas observaciones ayudarán en la búsqueda de planetas como la tierra en otros sistemas solares.
NGC 6888: The Crescent Nebula
NGC 6888, también conocida como la Nebulosa creciente (o de la media luna), es una burbuja cósmica unos 25 años luz de ancho "inflada" por los vientos de una brillante estrella masiva situada en su centro. Esta hermosa vista telescópica combina una imagen compuesta en color que aísla la luz emitida por los átomos de hidrógeno y de oxígeno contenidos en el viento nebulosa. Los átomos de oxígeno producen el matiz verde-azulado que parecen formar los pliegues y filamentos. La estrella central de NGC 6888 está clasificada como una estrella de Wolf-Rayet (WR 136). La estrella está arrojando su envolvente exterior mediante un fuerte viento estelar expulsando cada 10000 años el equivalente de la masa del Sol . La estructuras complejas de la nebulosa son probablemente el resultado de la interacción de este fuerte viento con el material expulsado en una fase inicial. Debido a la prodigiosa velocidad con que se está consumiendo el combustible y lo cerca del final de su vida estelar hacen que esta estrella esté cerca de desaparecer en una espectacular explosión supernova. Localizada en la constelación de Cygnus, NGC 6888 está a unos 5000 años luz de distancia.
Por fin, ¿hielo en la superficie de Marte?
La Phoenix Mars Lander nos ha enviado fotos espectaculares desde que descendió sobre Marte el otro día. En esta foto del suelo, justo debajo del vehículo, se pueden ver un par de cosas muy interesantes: en primer lugar, semienterrado y al lado de una de las patas, se puede ver un muelle que corresponde a una pieza que se desprendió para poder liberar el brazo robot de toma de muestras; y, en segundo lugar y mucho más interesante, una sustancia que ha sido bautizada como Snow Queen y que parece ser hielo que se encontraba oculto debajo del suelo, el cual fue sacado a la luz por el impulso de los cohetes de frenado de la nave. De hecho, los aparentes agujeros e irregularidades de la supuesta superficie de hielo se hallan justo debajo de las toberas.
Anillos de Saturno desde otro ángulo
Espectacular imagen de los anillos de Saturno
En la foto tomada en abril por la nave Cassini el sol está detrás de la cámara, pero situada en una posición de privilegio, visionando una zona de los anillos invisible desde la tierra: "el otro lado del plano de los anillos que es visible para nosotros"
Las sombras de los anillos se pueden ver en la cara soleada de Saturno junto a numerosas estructuras nubosas casi en su color auténtico.
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